103-टेस्ट अनुभवी, जो 35 साल की उम्र में अपने अंतरराष्ट्रीय करियर की समाप्ति के करीब प्रतीत होते हैं, सीधे चले गए दलीप ट्रॉफी और सेमीफाइनल में सेंट्रल जोन के खिलाफ लापरवाही से अपना 60वां प्रथम श्रेणी शतक जड़ दिया। उन्होंने ऐसे काम किया जैसे नेट्स में कल कोई हो ही नहीं।
बुधवार को, सौराष्ट्र का शीर्ष क्रम का बल्लेबाज अपने सुखद शिकार मैदानों में से एक – एम. में लौट आएगा चिन्नास्वामी स्टेडियम – उनके अंतर्राष्ट्रीय पदार्पण और उल्लेखनीय घरेलू सफलता का स्थान।
पुजारा एक दिलचस्प टूर्नामेंट के फाइनल में उन सबप्लॉट में शामिल हैं जो पारंपरिक प्रतिद्वंद्वियों को मात देते हैं पश्चिम क्षेत्र दक्षिण के विरुद्ध – वे टीमें जो 1962 में पहले फ़ाइनल में शामिल हुईं। यह मैच पश्चिम के बल्लेबाजों को प्रस्तुत करता है पृथ्वी शॉ और सरफराज खान रन बनाने का मौका, जबकि सूर्यकुमार यादव उनके स्टार आकर्षणों में से एक बने हुए हैं। अजीब बात है कि वेस्ट ने 38 वर्षीय केदार जाधव को युवा युवराज डोडिया के प्रतिस्थापन के रूप में नामित किया है, जिन्हें इमर्जिंग टीम्स एशिया कप टूर्नामेंट के लिए भारत ‘ए’ टीम में चुना गया था।
साउथ, जिसने सेमीफाइनल में नॉर्थ को हराया था, के पास भी विलो-क्षेत्ररक्षकों की अच्छी खासी हिस्सेदारी है। होम बॉय मयंक अग्रवाल, जिन्हें अंतिम-चार प्रतियोगिता में मैन ऑफ द मैच चुना गया था, उनके साथ कप्तान हनुमा विहारी, अनुभवी आर समर्थ, युवा तिलक वर्मा और ऑलराउंडर वाशिंगटन सुंदर भी शामिल हैं। प्रदोष रंजन के स्थान पर गोवा के सूर्याश प्रभुदेसाई के आने से भी उनके पास मजबूती है।
पिछले एक पखवाड़े में बेंगलुरु में सूरज कभी-कभार ही दिखाई दिया है और अधिक बारिश की भविष्यवाणी के साथ, खिलाड़ियों का ड्रेसिंग रूम की सीमा तक दौड़ना एक आम दृश्य होगा।
साउथ की टीम परिस्थितियों का पूरा फायदा उठाना चाहेगी, क्योंकि उसके गेंदबाज बेहतरीन फॉर्म में हैं। विद्वाथ कावेरप्पा और विशाक विजयकुमार की कर्नाटक की तेज गेंदबाज जोड़ी ने प्रत्येक पारी में पांच विकेट लेने के लिए बहुत ही परिचित परिस्थितियों का सबसे अच्छा उपयोग किया। खासतौर पर कावेरप्पा ने सपने जैसी गेंदबाजी की।
गति के बजाय, 25-वर्षीय बैंक लाइन, लेंथ और स्विंग पर हैं और इन परिस्थितियों में घातक हो सकते हैं। तेज आक्रमण को मजबूत करने के लिए उनके राज्य साथी वी कौशिक हैं, जिन्हें साई सुदर्शन के स्थान पर शामिल किया गया है। कौशिक, दक्षिण के लिए एक बड़ा मूल्यवर्धक होगा, क्योंकि स्विंग और सटीकता उसकी विशेषताएँ हैं।
हालाँकि प्रतियोगिता समान रूप से संतुलित दिखाई देती है, दक्षिण को अपने ‘घरेलू लाभ’ को देखते हुए बढ़त हासिल है। पांच खिलाड़ी – अग्रवाल, समर्थ, कवरप्पा, विशक और कौशिक – व्यावहारिक रूप से चिन्नास्वामी स्टेडियम में रहते हैं।
कप्तान विहारी ने स्वीकार किया कि घरेलू खिलाड़ियों को अतिरिक्त फायदा मिला। “वे मूल्यवान हैं क्योंकि वे परिस्थितियों को अच्छी तरह से समझते हैं। इसके अलावा, उन्होंने चार घरेलू खेल भी खेले [in the Ranji Trophy last season] यहाँ। उन्होंने शर्तों को पढ़ने में मदद की है. उदाहरण के लिए, सेमीफ़ाइनल में, विकेट पर ज़्यादा घास नहीं थी लेकिन विकेट के नीचे नमी थी, इसलिए उन्होंने मुझसे कहा कि पहले गेंदबाज़ी करना बेहतर होगा। इस तरह का इनपुट बहुत मूल्यवान है, खासकर मयंक और समर्थ से, जिन्होंने काफी क्रिकेट खेला है।”
उन्हीं विरोधियों के खिलाफ 294 रन की हार की शर्मिंदगी का सामना करने के बाद, विहारी एंड कंपनी प्रतियोगिता में अपना 14वां खिताब जीतने के लिए सुधार करने की कोशिश करेगी।