वह हंसते हुए कहती हैं, प्रीति अघलायम का बचपन का घर एक प्रयोगशाला था।
वह मैसूर, कर्नाटक में पली-बढ़ीं, दो शिक्षाविदों, एक रसायन विज्ञान प्रोफेसर और एक भाषा विज्ञान विद्वान की बेटी थीं। उसने खेल के समय में घड़ियाँ और खिलौना कारों को नष्ट कर दिया; सादे कांच से तैयार दर्पण; एक कली को खिलते देखने के लिए सारी रात जागता रहा।
एक गर्मियों में, वह और उसके अब दिवंगत पिता, एएस जनार्दन, चुकंदर काटने और प्रेशर-कुकिंग से चमकदार गुलाबी हो गए। “एक पत्रिका में इस प्रक्रिया के बारे में पढ़ने के बाद, हम उनकी प्राकृतिक चीनी निकालने के लिए दृढ़ थे। रसोई भी काफ़ी गुलाबी हो गई,” वह कहती हैं। “चीनी’ का स्वाद अजीब और भयानक हो गया, क्योंकि अमेरिकी वैज्ञानिकों ने चुकंदर नामक सब्जी की एक विशेष किस्म का उपयोग किया था।”
अघलायम कहती हैं कि उन्हें जो सबसे ज्यादा याद है, वह यह है कि बचपन में उनके और उनकी बड़ी बहन ज्योति के किसी भी सवाल का जवाब मिल जाता था या बातचीत शुरू हो जाती थी। “मैं बातूनी और जिज्ञासु था, और हमारे माता-पिता बहुत दयालु थे। वहाँ कभी भी बहुत सारे प्रश्न नहीं थे।”
अब 49 साल की अघलायम को भारतीय प्रौद्योगिकी संस्थान (आईआईटी) की पहली महिला निदेशक नियुक्त किया गया है। वह तंजानिया में आईआईटी-मद्रास (आईआईटी-एम) के ज़ांज़ीबार परिसर का नेतृत्व करेंगी, जो केंद्रीय वित्त पोषित विशिष्ट तकनीकी संस्थानों के 72 साल के इतिहास में पहला विदेशी परिसर है।
निर्देशक के रूप में, अघालयम का कहना है कि उनका लक्ष्य एक ऐसा माहौल बनाना है जहां युवाओं को अंकों और आकर्षक नौकरियों से परे देखने और उनके आविष्कारी पक्ष को अपनाने के लिए प्रोत्साहित किया जाए, जैसा कि उन्होंने उन सभी वर्षों पहले किया था।
नया आईआईटी दृढ़संकल्पित रूप से दूरदर्शी है। यह अक्टूबर में खुलता है (आवेदन 5 अगस्त तक स्वीकार किए जा रहे हैं) दो शैक्षणिक कार्यक्रमों, चार साल के स्नातक डिग्री पाठ्यक्रम और डेटा विज्ञान और कृत्रिम बुद्धिमत्ता दोनों में दो साल के मास्टर के साथ।
“आईआईटी न केवल अकादमिक उत्कृष्टता के लिए बल्कि युवाओं को जागरूक, वैज्ञानिक नागरिकों के रूप में आकार देने के लिए भी खड़ा है। मैं चाहता हूं कि आईआईटीएम-ज़ांज़ीबार एक ऐसी जगह बने जहां हम युवा व्यक्तियों को इस तरह से आकार दे सकें कि वे दुनिया में अच्छा करें, जहां उन्हें एहसास हो कि कड़ी मेहनत और शैक्षणिक कठोरता न केवल उनके जीवन को प्रभावित करती है, बल्कि लोगों, स्थानों और के विशाल क्षितिज को भी प्रभावित करती है। समस्या।”
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अघालयम वर्तमान में दो महाद्वीपों, दो संस्कृतियों और दो जिंदगियों को एक साथ जोड़ रहा है।
छह महीने तक वह ज़ांज़ीबार और चेन्नई के बीच रही। बदलाव से उत्साहित परिवार होने से काफी मदद मिली है। वह कहती हैं, उनके पति, 52 वर्षीय राजीव सी लोचन, जो चेन्नई में एक वित्त और निवेश फर्म के प्रमुख हैं, और उनकी 19 वर्षीय बेटी विचार लोचन, जो शिकागो में एक विश्वविद्यालय की छात्रा है, ने “मुझे अपना सर्वश्रेष्ठ बनने के लिए लगातार प्रेरित किया है।”
वह आगे कहती हैं, ”यह उसकी मां की तुलना में बहुत आसान है।” राम जनार्दन, जो अब 77 वर्ष के हैं, ने घर चलाने और दो बच्चों का पालन-पोषण करते हुए भाषा, भाषा विज्ञान और शिक्षा में पीएचडी की उपाधि प्राप्त की। “मेरी माँ ने बहुत मेहनत की। यह 80 का दशक था, एक बिल्कुल अलग समय और माहौल। लेकिन उन्होंने कभी भी किसी सामाजिक मानदंड के अनुरूप अपनी महत्वाकांक्षाएं नहीं बदलीं। वह हमेशा कहती थीं कि बेशक दुनिया पुरुषों और महिलाओं के लिए समान नहीं है, लेकिन आपको अपने दिल में जानना चाहिए कि आप क्या करने में सक्षम हैं, आप क्या चाहते हैं और उसका पीछा करना चाहिए।
अघलायम यह जानते हुए बड़ी हुई कि वह क्या चाहती है। उन्हें विज्ञान और गणित से प्यार था। लेकिन जब वह 17 साल की उम्र में आईआईटी-मद्रास (आईआईटी-एम) में पहुंची, तो उसे पता था कि उसे यहीं होना था।
जिस साल उन्होंने केमिकल इंजीनियरिंग की पढ़ाई के लिए दाखिला लिया, आईआईटी-एम के 360 छात्रों के बैच में 20 महिलाएं थीं, एक ऐसा आंकड़ा जिसे मनाया गया क्योंकि यह पिछले वर्षों की तुलना में बहुत अधिक था। महिलाएं एक साथ पढ़ती थीं, एक-दूसरे का समर्थन करती थीं। “लगभग 30 वर्षों से, ये महिलाएँ मेरी सहायता प्रणाली रही हैं। हम संपर्क में बने रहने के लिए याहू ग्रुप से गूगल ग्रुप और व्हाट्सएप पर आ गए हैं,” अघलायम कहते हैं।
पीछे मुड़कर देखते हुए वह कहती हैं, “काश मैंने और मेरी बहन ने हमारी माँ की मदद के लिए और भी कुछ किया होता।”
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आईआईटी-एम के बाद, अघालयम ने मैसाचुसेट्स एमहर्स्ट विश्वविद्यालय से रासायनिक प्रतिक्रिया इंजीनियरिंग में पीएचडी की उपाधि प्राप्त की, फिर मैसाचुसेट्स इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी (एमआईटी) में पोस्ट-डॉक्टरल शोधकर्ता के रूप में लगभग 18 महीने बिताए।
“अमेरिका में बुनियादी ढांचा बहुत अच्छा था; छात्र समुदाय, अधिक विविध। लेकिन 90 के दशक के उत्तरार्ध में महिलाएं अभी भी वहां अल्पसंख्यक थीं, खासकर नेतृत्व की भूमिकाओं में। एक भारतीय महिला के रूप में, मैं और भी छोटे अल्पसंख्यक समूह का हिस्सा थी,” वह कहती हैं।
लेकिन आईआईटी-एम ने उन्हें दुनिया के लिए तैयार किया था। “यहां तक कि एमआईटी में भी, जहां हर दूसरी प्रयोगशाला में एक नोबेल पुरस्कार विजेता वैज्ञानिक मौजूद है, मैं अभिभूत नहीं था।”
वह अब आईआईटी में पढ़ाना चाहती थी और 2002 में आईआईटी-बॉम्बे में नौकरी पाने के लिए वापस लौट आई। 2010 में, उन्हें फैकल्टी के रूप में आईआईटी-एम में लौटने का मौका मिला और उन्होंने इसे स्वीकार कर लिया। वहां रहते हुए उन्होंने GATI (जेंडर एडवांसमेंट फॉर ट्रांसफॉर्मिंग इंस्टीट्यूशंस) कार्यक्रम के कैंपस डिवीजन में एक नोडल अधिकारी के रूप में कार्य किया, जो असमानताओं की पहचान करने और उन्हें संबोधित करने और आईआईटी परिसरों में महिलाओं के लिए अधिक अवसरों की सुविधा प्रदान करने का प्रयास करता है।
एसटीईएम (विज्ञान, प्रौद्योगिकी, इंजीनियरिंग और गणित) में महिलाओं का होना महत्वपूर्ण है क्योंकि “हम कौशल और बुद्धि में पुरुषों के बराबर हैं, और जब हम महिलाओं को बाहर करते हैं, तो हम एक समाज के रूप में अवसरों और नवाचार को खो देते हैं,” अघलायम कहते हैं.
और ऐसा करने की शुरुआत युवा महिलाओं को सुनने से होती है – ”वे किस प्रकार के अवसर चाहती हैं; रहने, अध्ययन करने और शोध करने के स्थान जहां वे सहज महसूस करते हैं; अर्थव्यवस्था और जाति जैसी छिपी हुई बाधाएँ। महिलाओं के भाग लेने की प्रतीक्षा करने के बजाय, हमें उनके लिए बोलने के अवसर बनाने, बाधाओं को समझने के लिए सर्वेक्षण करने, उपलब्धियों के लिए महिलाओं को पुरस्कृत करने और काम पर रखते समय सक्रिय रूप से उनकी तलाश करने की आवश्यकता है।
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सुनना इस बात का एक बड़ा हिस्सा होगा कि वह और उनकी टीम ज़ांज़ीबार में कैसे काम करती है।
अघालयम कहते हैं, ”हम शिक्षाविदों के लिए एक विश्व स्तरीय जगह बनाना चाहते हैं, लेकिन उन पर विचार थोपना नहीं चाहते हैं।”
आईआईटी-एम से कुछ ऐसे सबक हैं जिन्हें वह आगे बढ़ाना चाहती है: लचीले वैकल्पिक विषय; नवप्रवर्तन पर ध्यान; बुनियादी ढाँचा, वित्त पोषण और एक ऐसी संस्कृति जो विविध क्षेत्रों में अनुसंधान को प्राथमिकता देती है।
विविधता महत्वपूर्ण है, क्योंकि अधिकांश भारतीय एसटीईएम छात्र अभी भी इंजीनियरिंग या चिकित्सा में करियर बनाने का लक्ष्य रखते हैं। अघालयम कहते हैं, “विज्ञान संचार और लेखन से लेकर डेटा विज्ञान तक, तलाशने के लिए और भी बहुत कुछ है।” “मुझे उम्मीद है कि हम छात्रों को यह एहसास कराने में मदद कर सकते हैं कि अनंत अवसर हैं। वे इस बात पर ध्यान दे सकते हैं कि वे किस चीज़ में अच्छे हैं, और क्या चीज़ उन्हें दुनिया में बदलाव लाने में मदद कर सकती है, और इसे अपना सपना बना सकते हैं।”