प्रशंसकों ने झंडे लहराये टेक्सास सुपर किंग्स और यह एलए नाइट राइडर्स, कुछ लोग विदेशों में अपने पसंदीदा देशों या क्लबों की जर्सी पहनते हैं। एक जोड़े के पास संयुक्त राज्य अमेरिका के दो सबसे बड़े ब्रांडों – एनएफएल के डलास काउबॉय और मेजर लीग बेसबॉल के न्यूयॉर्क यांकीज़ के बॉलकैप थे।
के पदार्पण के समय यह असामान्य संगम होता है मेजर लीग क्रिकेट, जो एक खेल-पागल देश में दुनिया के सबसे लोकप्रिय खेलों में से एक के लिए पैर जमाने की उम्मीद कर रहा है, जो “अन्य” बल्ले और गेंद के खेल के बारे में बहुत कम जानता है। एक इच्छुक साथी के कारण एक लुप्त होती मामूली लीग बेसबॉल को देखकर खुशी हुई स्टेडियम देश की कुछ वैध क्रिकेट पिचों में से एक में बदल गया, लीग की शुरुआत टेक्सास में हुई, जो हाई स्कूल फुटबॉल की शुक्रवार की रात की रोशनी के लिए प्रसिद्ध है। 7,000 सीटों वाला स्टेडियम ग्रैंड प्रेयरी में है, जहां काउबॉय – अमेरिका की टीम, याद रखें – मैदान के ऊपर एक विशाल वीडियो बोर्ड लटकाए हुए एक वापस लेने योग्य छत के नीचे आठ या नौ बार 90,000 से अधिक दर्शकों के सामने खेलते हैं।
टूर्नामेंट निदेशक जस्टिन गिले ने कहा, “कुछ दिनों में मुझे लगता है कि हम पागल हैं।” “हम डलास के मध्य में हैं और हमें एक क्रिकेट मैदान मिला है। मैंने दर्शन देखा. मैं बहुत उत्साहित हो गया. जब मैं पहली बार यहां आया तो मेरे रोंगटे खड़े हो गए। मैंने सोचा, ‘हम यह कर सकते हैं।’
कई चीज़ों की तरह, पैसा ही कुंजी है, और सह-संस्थापक समीर मेहता ने कहा कि शुरुआती $120 मिलियन के पीछे के निवेशक कई वर्षों तक लाभ कमाने की उम्मीद नहीं कर रहे हैं, यदि ऐसा है। अधिकांश पैसा भारत से आ रहा है, जहां यकीनन सबसे अच्छा टी20 क्रिकेट – तीन घंटे का संस्करण जो बेसबॉल से सबसे अधिक मिलता जुलता है – इंडिया प्रीमियर लीग में खेला जाता है। तीन आईपीएल मालिक अमेरिकी टीमों को चलाने में मदद कर रहे हैं।
वेतन सीमा के साथ, जो दुनिया भर में समान टी20 टूर्नामेंटों के साथ प्रतिस्पर्धी है, मेजर लीग क्रिकेट आयोजकों ने टेक्सास सुपर किंग्स के कप्तान फाफ डु प्लेसिस सहित अधिकांश प्रसिद्ध खिलाड़ियों को सुरक्षित कर लिया।
वॉशिंगटन के खिलाफ एक मैच के दौरान जब दक्षिण अफ्रीकी खिलाड़ी का खेल का समय समाप्त हुआ तो ऑटोग्राफ लेने वालों की भीड़ उमड़ पड़ी। रोस्टर में अमेरिकी खिलाड़ी भी हैं जो अंतरराष्ट्रीय दिग्गजों के लिए छह स्थानों की अनुमति देते हैं। मेहता ने कहा कि उन्हें आईपीएल खिलाड़ियों के बिना भी खेल की गुणवत्ता को लेकर कोई चिंता नहीं है क्योंकि नियम उन्हें यहां आने से रोकते हैं।
टेक्सास पर जीत में वाशिंगटन के लिए मैच के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी रहे ऑस्ट्रेलिया के मैथ्यू शॉर्ट ने कहा, “वहां कुछ अच्छे खिलाड़ी हैं, खासकर आईपीएल के पास यहां कुछ फ्रेंचाइजी हैं, वे कुछ अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों को लाते हैं।” “जैसे-जैसे टूर्नामेंट अगले कुछ वर्षों में शुरू होगा, मुझे लगता है कि यह महत्वपूर्ण है कि हम उन खिलाड़ियों को यहां लाएं और वास्तव में स्थानीय लोगों को भी यहां लाएं।”
भारत के मूल निवासी प्रियांक शाह, जो छह साल से अमेरिका में काम कर रहे हैं और पढ़ाई कर रहे हैं, लॉकर रूम में आने-जाने वाले खिलाड़ियों की ओर चिल्लाए, जिन्हें उन्होंने पहचान लिया। उनमें से बहुत सारे थे.
“भारतीय खिलाड़ियों के अलावा, अन्य खिलाड़ी जो यहां खेल रहे हैं, वे रॉक स्टार की तरह हैं,” डलास क्षेत्र में रहने वाले शाह ने कहा, महानगरीय क्षेत्र जो अपनी एशियाई आबादी में विस्फोटक वृद्धि देख रहा है।
छह-टीम टूर्नामेंट में पहले आठ मैच टेक्सास में थे, सात और मॉरिसविले, उत्तरी कैरोलिना के लिए सेट थे। यह आयोजन 30 जुलाई को चैंपियनशिप के साथ एलिमिनेशन गेम्स के लिए डलास क्षेत्र में लौट आया है।
एमएलसी ट्रॉफी (फोटो क्रेडिट: मेजर लीग क्रिकेट)
अभी के लिए, लीग के छह शहर – वाशिंगटन, सिएटल, न्यूयॉर्क और सैन फ्रांसिस्को शामिल हैं – केवल खिलाड़ियों द्वारा प्रतिनिधित्व किया जाता है। लक्ष्य एक घरेलू और घरेलू लीग है, जिसमें प्रति टीम 30 मैच लगभग दो महीने तक चलेंगे, लेकिन इसमें कई साल लगेंगे। मेहता ने कहा कि क्लब अनुबंध के तहत पांच साल के भीतर आयोजन स्थल खोलने के लिए बाध्य हैं।
2024 की योजना एक और टूर्नामेंट प्रारूप की मांग करती है, शायद दो और स्थानों के साथ। और आयोजकों को टी20 विश्व कप आयोजित करने की उम्मीद है, जो पहली बार आंशिक रूप से अमेरिका में आयोजित किया जाएगा।
गिले को उम्मीद है कि 2028 में जब लॉस एंजिल्स में खेल होंगे तो क्रिकेट को ओलंपिक खेल के रूप में शामिल किया जाएगा।
गिले ने कहा, “अचानक, हमें खेल के लिए यह पांच साल का विकास कार्यक्रम मिल गया है।” “हम जो करने की कोशिश कर रहे हैं उसका एक बड़ा हिस्सा यूएसए की राष्ट्रीय टीम को मजबूत करना है।”
विकास योजना का एक और हिस्सा अधिक जमीनी स्तर पर है, जिसमें मेहता ने कहा कि इसमें समय लगेगा। अमेरिका को अंतरराष्ट्रीय स्तर पर और अधिक प्रतिस्पर्धी बनाने के लिए युवा और मनोरंजक लीग महत्वपूर्ण होंगी।
और जबकि ह्यूस्टन की क्रिकेट में इतनी मजबूत उपस्थिति है कि उसने मेजर लीग क्रिकेट की शुरुआत के लिए प्रशिक्षण शिविरों की मेजबानी की है, लीग को टीमों के साथ छह शहरों में समान सुविधाओं की आवश्यकता होगी।
गिले ने कहा, ”संभावनाएं हमारे खिलाफ हैं।” “हम ऐसे देश में एक नया खेल लॉन्च करने की कोशिश कर रहे हैं जो नहीं जानता कि उसे इसकी ज़रूरत है। मुझे लगता है कि हमें यथार्थवादी होने की जरूरत है। लेकिन मुझे लगता है कि अगर हम यह दिखा सकें कि हम गेम को कितना अच्छा समझते हैं, अगर हम वास्तव में एक अच्छा टीवी उत्पाद पेश कर सकते हैं, तो हम अमेरिका और दुनिया भर में लोगों को यह दिखाने के लिए ला सकते हैं कि यह काम करेगा।
ऐसे बहुत से उदाहरण हैं कि कैसे गिले और मेहता खेल का “अमेरिकीकरण” करना चाहते हैं। होम रन के क्रिकेट संस्करण के लिए गेंद का स्टैंड में जाना सर्वश्रेष्ठ में से एक है – ये सभी होमर हैं क्योंकि खेल एक गोलाकार मैदान के सभी 360 डिग्री पर खेला जाता है।
बेसबॉल प्रशंसक उन गेंदों को रखने के आदी हैं। क्रिकेट प्रशंसक उन्हें वापस फेंकने के लिए बाध्य हैं क्योंकि “खेल की पवित्रता यह है कि एक ही गेंद का उपयोग करना होता है जब तक कि वह निश्चित रूप से (वह) आकार से बाहर न हो,” मेहता ने कहा।
एक दिन, गिले प्रशंसकों के लिए गेंदें रखना पसंद करेंगे। फ़िलहाल, वह पदार्पण के लिए चिंतित थे – लेकिन इसकी ज़रूरत नहीं थी। प्रशंसकों ने तुरंत गेंदें उछाल दीं, जो मार्केटिंग के बारे में मेहता ने जो कहा, उसे देखते हुए यह समझ में आता है। पदार्पण का लक्ष्य ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड के साथ-साथ दक्षिण एशिया और कैरेबियाई देशों के पूर्व देशभक्त थे।
यह अल्पकालिक योजना का दूसरा हिस्सा है।
मेहता ने कहा, “मैं इन प्रशंसकों के लिए यह करना पसंद करूंगा कि वे अपने दोस्तों, परिवार, सहयोगियों, सहकर्मियों को तुरंत एक खेल में लाएं और उन्हें इसका नमूना दें।” “लेकिन यह ठीक है अगर इसमें एक और साल लग जाए। और अगले साल तक, हम मुख्यधारा के अमेरिकी खेल प्रशंसकों तक पहुंचने की कोशिश करते हुए बहुत सारी सामान्य मार्केटिंग करेंगे।”
टूर्नामेंट के पहले कुछ दिनों में डैन स्ट्रिक सहित कुछ प्रशंसक थे। डलास-क्षेत्र का निवासी, जो लगभग एक साल पहले टीवी के माध्यम से क्रिकेट से जुड़ा था, अपने बेटे को एक मैच दिखाने के लिए लाया।
स्ट्रिक ने कहा, “डेढ़ साल के अनुभव के आधार पर, मैंने केवल दुनिया की सर्वश्रेष्ठ टीमों को खेलते देखा है।” “तो जाहिर है यह थोड़ा खराब हो सकता है। लेकिन यह अभी भी मज़ेदार है।”
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