बृहस्पति सबसे पुराना, सबसे प्रभावशाली (अब तक का सबसे बड़ा) और यकीनन पड़ोस में सबसे दिलचस्प ग्रह है।
यह सौर मंडल के जन्म के तीन मिलियन वर्ष बाद बनने वाला पहला था। (पहले 10 मिलियन वर्षों के भीतर, शनि अगला आया; जैसा कि बर्फ के दिग्गज यूरेनस और नेपच्यून आए थे)। बृहस्पति एक गैस दानव है, जिसकी कोई ज्ञात ठोस भूमि नहीं है। इसके विशाल तूफानों के नीचे तरल धात्विक हाइड्रोजन का समुद्र और एक सघन धातु कोर है।
यह इतना बड़ा है कि यह अपनी खुद की एक विशाल कक्षीय प्रणाली बनाए रखता है, जिसमें 90 से अधिक ज्ञात चंद्रमा हैं, जिनमें चार ग्रह के आकार के चंद्रमा शामिल हैं: आयो, यूरोपा, गेनीमेड और कैलिस्टो।
यह धूमकेतुओं और क्षुद्रग्रहों को अपनी ओर खींचता है, जिससे इसे “सौर मंडल का वैक्यूम क्लीनर” उपनाम दिया जाता है। लेकिन यह इसे एक पेचीदा पड़ोसी बना सकता है। जबकि यह अंतरिक्ष वस्तुओं को पृथ्वी से दूर खींचता है, यह वस्तुओं को हमारी ओर फेंक भी सकता है।
2021 में, हार्वर्ड विश्वविद्यालय के दो वैज्ञानिकों ने एक नया सिद्धांत प्रस्तुत किया कि चिक्सुलब प्रभावकार यहाँ कैसे समाप्त हुआ। पेपर (खगोलशास्त्री एवी लोएब और खगोल भौतिकी के छात्र अमीर सिराज द्वारा, जर्नल नेचर में प्रकाशित) में कहा गया है कि विशाल क्षुद्रग्रह / धूमकेतु बृहस्पति के गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र में फंस गया, और पृथ्वी की ओर फेंक दिया गया।
निःसंदेह, यह उस स्थान पर उतरा जो अब मेक्सिको है; 93 मील चौड़ा और 12 मील गहरा एक गड्ढा छोड़ना; इससे पूरे ग्रह पर तबाही की लहर दौड़ गई, जिससे जलवायु बदल गई और बड़े पैमाने पर विलुप्ति शुरू हुई, जिसने 66 मिलियन वर्ष पहले डायनासोरों का सफाया कर दिया।
लेकिन बृहस्पति के महत्व के अन्य कारण भी हैं। खगोल भौतिकीविदों का मानना है कि इसने सौर मंडल को आकार देने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई जैसा कि हम जानते हैं। बार-बार, अन्य सौर प्रणालियों में, इस जैसे गैस दिग्गज केंद्रीय स्थान पर रहते हैं। ऐसा अक्सर पाया जाता है कि वे छोटे स्थलीय ग्रहों को एक तरफ धकेल कर या उन्हें निगल कर इन स्थितियों में चले गए हैं। क्या सौरमंडल यहीं जा रहा है? अथवा इसका निर्माण कैसे हुआ?
यूएस नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) की वेबसाइट पर ‘हम बृहस्पति की खोज क्यों कर रहे हैं’ बयान में कहा गया है, ”बृहस्पति का निर्माण कैसे हुआ, यह समझे बिना हम सौर मंडल की उत्पत्ति और पृथ्वी की उत्पत्ति कैसे हुई, यह नहीं समझ सकते।”
और, जैसा कि संवेदनशील जीवन के लिए हमारी खोज जारी है, ध्यान चंद्रमा गेनीमेड (जो बुध और प्लूटो से भी बड़ा है), कैलिस्टो और यूरोपा पर है, जिनके बारे में संदेह है कि वहां पानी के उपसतह महासागर मौजूद हैं।
तीन नए मिशनों का लक्ष्य आने वाले दशक में इन चंद्रमाओं का अध्ययन करना है। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) के ज्यूपिटर आइसी मून्स एक्सप्लोरर या जूस को 2023 में लॉन्च किया गया था और इसे वहां पहुंचने में लगभग पांच साल लगेंगे। नासा का यूरोपा क्लिपर, 2024 में लॉन्च होने वाला है, इसका लक्ष्य 2030 में वहां पहुंचने पर यूरोपा पर ध्यान केंद्रित करना है। और चीन राष्ट्रीय अंतरिक्ष प्रशासन का तियानवेन -4 मिशन 2029 में बृहस्पति ऑर्बिटर लॉन्च करेगा।
मुख्य चुनौती पानी की संरचना का विश्लेषण करना होगा, जो कई सौ किलोमीटर बर्फ के नीचे छिपा हुआ है। उम्मीद है कि अन्य उपकरणों के अलावा इन्फ्रारेड और माइक्रोवेव कैमरे भी चंद्रमा और उनके ग्रह का स्पष्ट दृश्य पेश करेंगे।
भारत सरकार के अंतरिक्ष विभाग की इकाई, अहमदाबाद में भौतिक अनुसंधान प्रयोगशाला के निदेशक अनिल भारद्वाज कहते हैं, ”बृहस्पति की मोटी गैसों के नीचे क्या है, इसके बारे में हम अभी भी बहुत कुछ नहीं जानते हैं।” “हम नहीं जानते कि इसके उपग्रहों में ऐसे तत्वों का प्रभुत्व क्यों है जो इसके उपग्रहों से काफी भिन्न हैं। ये कुछ दिलचस्प सवाल हैं और हर मिशन हमें कुछ और बताता है।”
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