सुनीता विलियम्स और बैरी विल्मर के अगले साल फरवरी में लौटने की उम्मीद है।
नासा ने आज एलन मस्क की स्पेसएक्स को अगले साल सुनीता विलियम्स और बैरी विल्मोर को अंतरिक्ष से वापस लाने के लिए चुना है। अस्सी दिन पहले, दोनों अंतरिक्ष यात्री बोइंग के स्टारलाइनर पर सवार होकर 8-दिवसीय मिशन के लिए अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर पहुंचे थे। बोइंग कैप्सूल में बड़ी तकनीकी समस्याओं के कारण उन्हें अपना प्रवास बढ़ाने के लिए मजबूर होना पड़ा।
अंतरिक्ष यात्रियों के अगले वर्ष फरवरी में लौटने की उम्मीद है, जो कक्षा में कुल आठ महीने बिताने के बाद, स्पेसएक्स क्रू ड्रैगन अंतरिक्ष यान पर सवार होकर नियमित अंतरिक्ष यात्री रोटेशन मिशन के हिस्से के रूप में अगले महीने प्रक्षेपित किया जाएगा।
नासा प्रमुख बिल नेल्सन ने कहा कि स्टारलाइनर का प्रणोदन सिस्टम इसके पहले चालक दल को घर ले जाने के लिए बहुत जोखिम भरा है। स्टारलाइनर बिना चालक दल के आईएसएस से अलग हो जाएगा और अंतरिक्ष यात्रियों के साथ पृथ्वी पर लौटने का प्रयास करेगा।
अंतरिक्ष एजेंसी द्वारा बोइंग के शीर्ष अंतरिक्ष प्रतिद्वंद्वी को चुनने के निर्णय ने स्टारलाइनर परीक्षण मिशन को एक नया झटका दिया। बोइंग को उम्मीद थी कि यह मिशन वर्षों की विकास समस्याओं और 2016 से 1.6 बिलियन डॉलर से अधिक के बजट में वृद्धि के बाद परेशान कार्यक्रम को उबार लेगा।
नेल्सन ने कहा कि उन्होंने एजेंसी के निर्णय पर बोइंग के नए सीईओ केली ऑर्टबर्ग के साथ चर्चा की।
स्पेसएक्स क्रू-9 मिशन सितंबर के अंत में उड़ान भरेगा, लेकिन इसमें मूलतः नियोजित चार यात्रियों के बजाय केवल दो यात्री ही होंगे।
यह फरवरी में निर्धारित वापसी तक आई.एस.एस. पर ही खड़ा रहेगा, तथा अपने चालक दल के सदस्यों के अलावा अपने दो फंसे हुए सहयोगियों को भी वापस लाएगा।
नासा के अनुभवी अंतरिक्ष यात्री, जो दोनों ही पूर्व सैन्य परीक्षण पायलट हैं, 5 जून को स्टारलाइनर पर सवार होकर अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) के लिए रवाना होने वाले पहले चालक दल के सदस्य बने।
स्टारलाइनर के प्रणोदन तंत्र में आईएसएस के लिए उड़ान के पहले 24 घंटों में ही कई गड़बड़ियाँ आ गईं, जिसके कारण कई महीनों तक लगातार देरी होती रही। इसके 28 थ्रस्टर्स में से पाँच विफल हो गए और हीलियम के कई रिसाव हुए, जिसका उपयोग थ्रस्टर्स पर दबाव डालने के लिए किया जाता है।
जून में जब से स्टारलाइनर आईएसएस से जुड़ा है, बोइंग ने इसकी थ्रस्टर दुर्घटनाओं और हीलियम लीक के कारणों की जांच करने के लिए हाथ-पैर मारे हैं। कंपनी ने डेटा इकट्ठा करने के लिए धरती पर परीक्षण और सिमुलेशन की व्यवस्था की है, जिसका इस्तेमाल उसने नासा के अधिकारियों को यह समझाने के लिए किया है कि स्टारलाइनर चालक दल को वापस घर ले जाने के लिए सुरक्षित है।
लेकिन उस परीक्षण के परिणामों ने अधिक कठिन इंजीनियरिंग प्रश्न खड़े कर दिए और अंततः स्टारलाइनर की चालक दल सहित वापसी यात्रा करने की क्षमता के बारे में नासा के अधिकारियों की चिंताओं को दूर करने में असफल रहे – जो परीक्षण मिशन का सबसे कठिन और जटिल हिस्सा था।