गौर करें कि बाएं हाथ का यह सलामी बल्लेबाज 16 नवंबर 2004 से लेकर अब तक 52 प्रथम श्रेणी मैच खेल चुका था, जब उसे अक्टूबर 2010 में विजाग में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ अपना एकदिवसीय मैच खेलने का मौका मिला। भगवान की ओर से उसे दो गेंदों पर शून्य पर आउट होने का इनाम मिला।
मार्च 2013 में 27 वर्ष की आयु में मोहाली में अपने प्रसिद्ध टेस्ट पदार्पण के समय – एक बार फिर आस्ट्रेलियाई टीम के विरुद्ध – वे भारत के नीरस घरेलू परिदृश्य में आगे बढ़ने के अभ्यस्त हो चुके थे, जहां कभी-कभी बड़े शतक भी आपके विरुद्ध जा सकते हैं।
उन्होंने 81 प्रथम श्रेणी मैच खेले थे। यह अमूल्य अनुभव था, लेकिन आज के कई तेज-तर्रार टी20 सितारे इसे उपलब्धि मानने से कतराएँगे। डेब्यू पर सबसे तेज टेस्ट शतक लगाने से पहले – 85 गेंदों का रिकॉर्ड अभी भी कायम है – धवन को सर्वोत्कृष्ट क्रिकेट खिलाड़ी के रूप में नहीं माना जाता था।
आलोचकों ने उन्हें अभी भी भारत के 2004 अंडर-19 विश्व कप अभियान का नायक माना है। यहां तक कि दिल्ली के सबसे अनुभवी क्लब कोच को भी संदेह था कि क्या धवन की तकनीक अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट की तीखी निगाहों के सामने टिक पाएगी।
हालांकि, उस जोशीली मुस्कान और सहज भाव के पीछे छिपी हुई, सबसे कठिन लहरों पर सवार होने की असाधारण क्षमता थी। धवन एक ऐसी बात जानते थे जो उनसे बातचीत करने वाले ज़्यादातर लोग नहीं जानते थे – वे भले ही सहज हों लेकिन एक सक्रिय क्रिकेटर के रूप में, वे बहुत दार्शनिक थे। उन्हें, दूसरों से ज़्यादा, पता था कि कुछ भी स्क्रिप्ट के अनुसार नहीं होता। इसके बारे में नाराज़ होने और चिढ़ने की कोई ज़रूरत नहीं है। खुद को ढालें। आगे बढ़ें। पेशेवर बनें। दूसरी, वास्तविक ज़िंदगी भी है, और ज़ाहिर है कि उन समस्याओं पर भी ध्यान देने की ज़रूरत है। किसी से द्वेष न रखें। भरोसा बनाए रखें। विश्वास बनाए रखें।
अलगाव और संयम के इस आश्चर्यजनक स्तर ने उन्हें अपेक्षाकृत कम समय में ही बाएं हाथ के बल्लेबाज के रूप में अपनी विरासत स्थापित करने में मदद की, जिन्होंने 50 ओवर के क्रिकेट में, विशेषकर आईसीसी टूर्नामेंटों में, उच्च दबाव की परिस्थितियों में अच्छा प्रदर्शन किया।
यह आसान नहीं रहा होगा क्योंकि धवन का करियर आश्चर्यों से भरा रहा है – सुखद और बुरे दोनों तरह के – और ऐसा कुछ भी नहीं हुआ जो पहले हुआ हो। टेस्ट में वीरेंद्र सहवाग की जगह लेने वाले और दिल्ली स्कूल ऑफ बैट्समैनशिप के प्रभुत्व को आगे बढ़ाने वाले धवन अब टेस्ट के दिग्गज के रूप में नहीं बल्कि एक वनडे दिग्गज के रूप में रिटायर हो रहे हैं, एक ऐसे व्यक्ति के रूप में जिसने भारत को बड़ी वैश्विक प्रतियोगिताओं में जीत दिलाने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ दिया।
ICC टूर्नामेंट में उनका औसत 65.15 है, जो अब तक का सर्वश्रेष्ठ है, और उन्होंने 2013 चैंपियंस ट्रॉफी जीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। उन्होंने रोहित शर्मा के साथ 18 शतकीय साझेदारी की, जो गांगुली और तेंदुलकर के बाद ओपनिंग जोड़ी के लिए दूसरा सर्वश्रेष्ठ है। उनका वनडे करियर औसत 44.11 है जो कोहली, धोनी, रोहित और तेंदुलकर से पीछे है। इससे धवन पांचवें सर्वश्रेष्ठ बन जाते हैं। वह इसे स्वीकार करेंगे, कोई सवाल नहीं पूछा जाएगा।
सोशल मीडिया पर पोस्ट किए गए एक वीडियो में धवन ने कहा, “किसी कहानी और जीवन में आगे बढ़ने के लिए पन्ने पलटना महत्वपूर्ण है।” “मैं अपने दिल में शांति के साथ जा रहा हूं कि मैंने भारत के लिए इतने लंबे समय तक खेला। मैंने खुद से कहा है कि इस बात से दुखी मत हो कि तुम फिर से भारत के लिए नहीं खेल पाओगे, बल्कि इस बात से खुश रहो कि तुमने अपने देश के लिए (बिल्कुल) खेला।”
यह कथन धवन की खासियत है। वह मैदान पर हाथ में बल्ला लेकर आक्रामक स्ट्रोकप्ले, कट और ऑफ-साइड फ्लोरिश करते थे। मैदान से बाहर, अपने खेल का उनका विश्लेषण सरल लेकिन प्रभावी था। वह भले ही इस क्षेत्र में सबसे बेहतरीन बाएं हाथ के बल्लेबाज न रहे हों और उनके पास सीमित स्ट्रोक्स हों, लेकिन जैसा कि संजय मांजरेकर ने श्रद्धांजलि में कहा, उन्होंने “अपने वजन से कहीं ज़्यादा पंच मारे”।
जब धवन ने सही समय पर गेंद डाली, तो उन्हें देखना वाकई मजेदार था। और इससे क्या फर्क पड़ता है कि वह कभी भी वास्तविक पार्श्व गति के खिलाफ अपनी परेशानियों पर विजय नहीं पा सके! धवन ने अपनी तकनीकी कमजोरियों और गेंद का पीछा करने की शुरुआती प्रवृत्ति को कभी भी बड़े ICC आयोजनों में खुद पर हावी नहीं होने दिया, और यही सबसे ज्यादा मायने रखता है।
भारतीय क्रिकेट के कुछ यादगार पलों में उनका अहम योगदान रहा है, जिससे वे इसके सबसे लोकप्रिय किरदारों में से एक बन गए हैं। अब, उन्हें और इंतजार करने की जरूरत नहीं है। वे अभी भी शुभमन गिल, यशस्वी जायसवाल और ऋषभ पंत को सबक दे सकते हैं, जो अब इस मशाल को आगे ले जाएंगे। मन की स्पष्टता ही सब कुछ है। और मुस्कुराते हुए खेलना मददगार होता है।